Το διαστημόπλοιο Shenzhou-20 θα πραγματοποιήσει μη επανδρωμένη επιστροφή στη Γη

Μετά από μια πιθανή πρόσκρουση διαστημικών θραυσμάτων, το διαστημόπλοιο Shenzhou-20, το οποίο βρίσκεται επί του παρόντος συνδεδεμένο με τον κινεζικό διαστημικό σταθμό, θα επιστρέψει στη Γη χωρίς πλήρωμα, σύμφωνα με τον Ji Qiming, εκπρόσωπο του επανδρωμένου διαστημικού προγράμματος της χώρας.

Μετά από ύποπτο πλήγμα θραύσματος στο παράθυρο ορατότητας του Shenzhou-20, οι τρεις αστροναύτες που αρχικά είχαν προγραμματιστεί να επιστρέψουν στη Γη με το διαστημικό σκάφοςανακατευθύνθηκαν στο Shenzhou-21, το οποίο τους έφερε πίσω με ασφάλεια στις 14 Νοεμβρίου.

Η Κίνα εκτόξευσε το Shenzhou-22 στις 25 Νοεμβρίου για να παρέχει ένα νέο όχημα επιστροφής για το πλήρωμα που βρίσκεται σε τροχιά, ολοκληρώνοντας την πρώτη έκτακτη εκτόξευση στην ιστορία του επανδρωμένου διαστημικού της προγράμματος.

Κατά τη διάρκεια ενός επόμενου διαστημικού περιπάτου, το πλήρωμα του Shenzhou-21, το οποίο τώρα πραγματοποιεί μια εξάμηνη παραμονή σε τροχιά, ενδέχεται να αναλάβει την επιθεώρηση του ραγισμένου παραθύρου. Ενδέχεται επίσης να πραγματοποιήσει εργασίες προστασίας σε αυτό χρησιμοποιώντας εξειδικευμένες συσκευές που μεταφέρθηκαν με την εκτόξευση του Shenzhou-22 - μια διαδικασία που ακόμη δοκιμάζεται σε επίγειες προσομοιώσεις.

Μια μέρα πριν από την προγραμματισμένη επιστροφή τους στις 5 Νοεμβρίου, το πλήρωμα του Shenzhou-20 εντόπισε μια ανωμαλία στην άκρη του παραθύρου - ένα τριγωνικό σημάδι που έμοιαζε με ίχνος μπογιάς. Το φωτογράφησαν από πολλές γωνίες και υπό διαφορετικό φωτισμό, ενώ οι κάμερες του ρομποτικού βραχίονα του σταθμού χρησιμοποιήθηκαν για να τραβήξουν συμπληρωματικές εξωτερικές φωτογραφίες.

Το ελάττωμα αναγνωρίστηκε αργότερα ως «διαπεραστικές ρωγμές», δήλωσε ο Jia Shijin, επικεφαλής σχεδιαστής του συστήματος επανδρωμένων διαστημοπλοίων της Κινεζικής Ακαδημίας Διαστημικής Τεχνολογίας. «Τα διαστημικά συντρίμμια που ευθύνονται για το ελάττωμα εκτιμάται προκαταρκτικά ότι έχουν μέγεθος μικρότερο του ενός χιλιοστού, αλλά χτύπησαν με εξαιρετικά υψηλή ταχύτητα».

Μετά από αυτή την αρχική έρευνα, οι ομάδες εδάφους πραγματοποίησαν εκτενείς προσομοιώσεις και δοκιμές και ανέθεσαν σε δύο ερευνητικά ιδρύματα να πραγματοποιήσουν δοκιμές σε αεροδυναμικό σωλήνα για ανεξάρτητη επαλήθευση, αποκάλυψε ο Jia.

Στο χειρότερο σενάριο, οι ρωγμές θα μπορούσαν να επεκταθούν, προκαλώντας την αποκόλληση του εξωτερικού τζαμιού, γεγονός που θα οδηγούσε σε αστοχία του εσωτερικού, στεγανωτικού υαλοπίνακα, με επακόλουθη αποσυμπίεση της καμπίνας και την εισροή αερίων υψηλής ταχύτητας, εξήγησε ο Jia.

Με γνώμονα την αρχή της ασφάλειας των αστροναυτών, η Κίνα αποφάσισε τη λύση της ιστορικής εναλλακτικής επιστροφής και έκτακτης εκτόξευσης. Η μη επανδρωμένη αποστολή επιστροφής του Shenzhou-20 θα προσφέρει σημαντικά πειραματικά δεδομένα για μελλοντικές αποστολές.

Τέσσερα ποντίκια ταξίδεψαν στο διάστημα με το διαστημόπλοιο Shenzhou-21. Αρχικά είχε προγραμματιστεί να παραμείνουν σε τροχιά για 5 έως 7 ημέρες, αλλά τελικά έμειναν περίπου δύο εβδομάδες πριν επιστρέψουν με το πλήρωμα του Shenzhou-20, σύμφωνα με τον Wu Dawei από το Κέντρο Έρευνας και Εκπαίδευσης Αστροναυτών της Κίνας. Όλα τα ποντίκια επέστρεψαν σε καλή κατάσταση υγείας, είπε ο Wu.